Heterogeneity of chronic malnutrition in children under five years old, Ecuador. An analysis of complex samples by region, ethnicity, and altitude.
DOI:
https://doi.org/10.12873/Keywords:
Malnutrición, infancia, altitud residencial, patrones de crecimientoAbstract
Introduction: Chronic childhood malnutrition is a public
health problem in Ecuador, a country with a significant Andean population. However, the applicability of the WHO growth patterns is questionable, as they are not adjusted for populations living above 1,500 meters above sea level.
Objective: To evaluate the distribution and factors associ
ated with chronic malnutrition in children under 5 years in Ecuador, with emphasis on residential altitude.
Material and methods: An observational, cross-sec
tional, and analytical study based on data from the 2023
2024 National Survey of Child Malnutrition (ENDI). A sample of 23,190 children under 5 years of age was used. Statistical analyses were adjusted for a complex sample design. The primary outcome measure was chronic malnutrition. Residential altitude was the primary exposure. Sociodemographic and economic covariates were included. Logistic regression models were used to identify associations.
Results: The national prevalence of chronic malnutrition
was 17.5%. It was more prevalent in rural areas (21.2%), in the Sierra region (22%), and in very high-altitude areas (>3,500 meters above sea level), where it reached 59.4%.
Multivariate analysis showed that living at low altitudes was associated with an 86% lower risk of chronic malnutrition compared to living at very high altitudes (aOR=0.14; p<0.001). Other factors with a significantly higher risk included low-income quintiles (2.15 times higher risk in the poorest quintile), poverty due to Unmet Basic Needs (aOR=1.39), female sex (1.30 times higher risk than boys), and rural residence (aOR=1.20).
Conclusions: The 17.5% prevalence of chronic malnutrition in children under 5 years of age in Ecuador should be interpreted with caution, given that one-third of the child population lives above 1,500 meters above sea level and the WHO growth patterns are not adjusted for these altitudes, which could bias the estimates. It is recommended that specific growth patterns be developed for high-altitude populations.
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